Partículas finas (PM₁ – PM₂,₅ – PM₁₀)

Descripción:

El término «polvo» describe una mezcla físico-química compleja de partículas líquidas o sólidas en suspensión en el aire. Estas también se denominan PM (del inglés: particulate matter) y, en general, partículas.

Las partículas de diámetro muy pequeño, que pueden llegar hasta los bronquios, se denominan «partículas finas» o incluso partículas ultrafinas. La composición varía enormemente entre distintas partículas finas. Pueden contener tanto materia orgánica como inorgánica.

Los distintos tamaños de partícula, medibles por ejemplo con el analizador de aire air-Q, se denominan PM₁₀, PM₂,₅ o PM₁.

Las partículas finas tienen un alto potencial de absorción de sustancias traza gaseosas. Así, contaminantes con puntos de ebullición relativamente altos (por ejemplo, pesticidas y plastificantes) se acumulan muy fácilmente en las partículas finas y aumentan el riesgo para la salud al respirar el aire contaminado con ellas.

Valores límite para PM₁, PM₂,₅ y PM₁₀:

Dado que la nocividad de las partículas finas depende de su tamaño, se han establecido distintos valores límite. En general: cuanto más pequeñas son las partículas finas, más profundamente pueden penetrar en los pulmones y el torrente sanguíneo. Esto aumenta su peligrosidad para las personas.

Para las partículas finas PM₁₀ (cuyas partículas son menores de 10 µm), la Agencia Federal de Medio Ambiente establece para el aire exterior un valor límite diario de 50 μg/m³ y una media anual de 40 μg/m³. El valor límite diario solo puede superarse 35 días al año.

Las partículas finas más pequeñas pueden penetrar aún más profundamente en las vías respiratorias. Por eso, desde 2015, para las partículas finas PM₂,₅ (partículas con un diámetro inferior a 2,5 μm), el valor límite anual de 25 μg/m³ establecido por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para el aire exterior también se aplica como valor de referencia en espacios habitables.

Hasta ahora no existen métodos de medición estandarizados para las partículas finas aún más pequeñas de la categoría PM₁, por lo que todavía no hay un valor límite legal para estas partículas especialmente peligrosas —ya que llegan al 100 % a los alvéolos pulmonares—. Estas partículas tan pequeñas también se denominan partículas ultrafinas.

Consecuencias de una concentración demasiado alta:

La evaluación exacta de los efectos sobre la salud de las partículas finas es difícil debido a su composición heterogénea. Sin embargo, en principio se parte de la base de que las partículas finas perjudican la salud. A diferencia de otros contaminantes, no existen valores límite reales por debajo de los cuales no se esperen efectos sobre la salud para las partículas finas: cualquier cantidad, por pequeña que sea, se considera nociva.

Independientemente del tipo de partícula fina, estas irritan las vías respiratorias y pueden provocar allí cambios inflamatorios. Según su composición, los contaminantes unidos a las partículas finas pueden provocar reacciones alérgicas o, como en el caso del polvo de carbón, destruir los alvéolos pulmonares.

Especialmente las partículas más pequeñas pueden llegar, a través de los alvéolos pulmonares, también al torrente sanguíneo, afectando así de forma duradera al sistema cardiovascular. Determinadas sustancias pueden además aumentar el riesgo de infarto (por ejemplo, las partículas finas con azufre) o tener efecto cancerígeno (por ejemplo, el amianto).

Además, puede producirse una irritación de las mucosas de ojos, nariz y garganta. Tampoco se puede excluir un daño al sistema nervioso central.

Origen de las partículas finas:

Las emisiones naturales (por ejemplo, de la erosión del suelo, los mares, los volcanes, los incendios forestales y de matorral), así como las partículas biógenas (por ejemplo, virus, esporas de hongos y bacterias, polen, excreciones de ácaros del polvo doméstico), se consideran fuentes especialmente frecuentes de partículas finas. Sin embargo, la contaminación atmosférica causada por el ser humano es, sin duda, la causa principal de las partículas finas.

En el aire exterior, las partículas finas se originan principalmente en emisiones de instalaciones industriales, centrales eléctricas y el tráfico rodado. La ganadería también genera una cantidad considerable de amoníaco, que forma partículas finas en la atmósfera tras reacciones químicas. Las calefacciones de leña en zonas residenciales contribuyen, en días fríos, a la contaminación del aire por partículas finas.

A través de ventanas abiertas y mediante los zapatos y la ropa, estos contaminantes también pueden llegar a los interiores y así al aire ambiente, afectando la calidad del aire. Además, las velas, el humo de tabaco, las chimeneas abiertas, así como cocinar y freír, también contribuyen a la contaminación por partículas finas.

Además, los alérgenos de mascotas y los productos químicos de alfombras y muebles pueden adherirse a las partículas finas. Estas también pueden llegar al aire interior al pasar la aspiradora o a través de aparatos de oficina como impresoras, fotocopiadoras y ordenadores.

Sensor utilizado:

Las partículas finas se miden mediante dispersión óptica. Un LED infrarrojo y un detector están separados por una pared y nunca se «ven» directamente. Solo cuando una partícula fina aparece en la luz del LED, el detector percibe un destello. El sensor cuenta estos destellos y, según su intensidad, determina si se trata de una partícula grande (brillante, PM₁₀) o muy pequeña (oscura, PM₁).

La ventaja del sensor utilizado es su muy buena precisión de medición, comparable a la de contadores de partículas muy costosos. La desventaja de este principio de medición es una sensibilidad cruzada al vapor de agua o la niebla. Estas finas gotas de agua también producen un destello con una humedad relativa muy alta (> 90 %) y se cuentan como partículas finas.

Medir PM₁, PM₂,₅ y PM₁₀:

Para averiguar las causas de concentraciones peligrosamente altas de partículas finas en el aire interior, ayuda un medidor de aire interior como el air-Q, capaz de medir distintos tamaños de partículas finas (PM₁, PM₂,₅ y PM₁₀). El analizador de aire se puede pedir en la tienda online.