Pollution atmosphérique en Europe : malgré de petits progrès, une pression d’action considérable

L'Europe a désormais l'occasion unique d'établir un programme ambitieux qui s'attaque aux causes systémiques des pollutions environnementales et atmosphériques, a déclaré Hans Bruyninckx, directeur exécutif de l'Agence pour l'environnement.

Ce sont en particulier les particules fines, le dioxyde d'azote et l'ozone troposphérique qui provoquent cette pollution atmosphérique en Europe. Ainsi, les particules fines (PM2,5) ont causé en 2016 plus de 410 000 décès prématurés dans 41 pays européens, tandis que les oxydes d'azote en ont causé 71 000 et la pollution à l'ozone 15 100. Malgré ces chiffres alarmants : il s'agit de nettement moins de décès prématurés que quelques années auparavant.

« Nous progressons, mais il est temps d'accélérer les changements dans nos systèmes énergétiques, alimentaires et de mobilité, afin de nous engager sur une voie de durabilité et d'environnement sain », a déclaré Hans Bruyninckx, directeur exécutif de l'Agence européenne pour l'environnement.

Mais les conséquences négatives de la pollution atmosphérique ont aussi des répercussions économiques : une mauvaise qualité de l'air entraîne des pertes économiques dues à des coûts de santé plus élevés, à des rendements plus faibles en agriculture et en sylviculture, ainsi qu'à une productivité du travail réduite. Globalement, ce sont la pollution atmosphérique et sonore, mais aussi les températures extrêmes, qui affectent particulièrement la vie des citadins européens.

Les petites installations de chauffage sont la principale source de particules fines

Dans les 28 États membres de l'UE, la principale source de particules fines primaires est l'exploitation de petites installations de chauffage dans le commerce et les foyers. Le chauffage au bois est perçu par les gens comme particulièrement agréable et respectueux du climat, car il entraîne des émissions de CO₂ relativement faibles. Cependant, des poêles à bois obsolètes, l'absence de filtres à particules fines et une mauvaise utilisation génèrent des niveaux de particules fines considérables, dépassant largement, tant en Allemagne qu'à l'échelle de l'UE, la pollution par particules fines due au trafic.

Le résultat est que 44 % des personnes vivant dans les villes et banlieues européennes sont exposées à des concentrations de particules fines (PM10) dépassant la recommandation de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) d'une moyenne annuelle de 20 microgrammes par mètre cube. Pour les particules encore plus fines et plus dangereuses, l'OMS fixe une valeur limite de 10 microgrammes par mètre cube – 77 % de la population respire un air qui ne respecte pas cette exigence et nuit à la santé.

Du point de vue de l'épidémiologiste environnementale Barbara Hoffmann, de l'Université Heinrich Heine de Düsseldorf, c'est une bonne nouvelle que les conséquences sanitaires de la pollution atmosphérique par les particules fines aient globalement légèrement diminué : « Malheureusement, cette baisse est très lente », a-t-elle déclaré au Frankfurter Allgemeine Zeitung, « et dans certaines régions d'Europe, notamment à l'est et au sud, on trouve toujours des niveaux de pollution par particules fines très élevés. »

La pollution dans le nord de l'Europe, par exemple en Islande ou en Finlande, est nettement plus faible que celle en Europe de l'Est, dans le nord de l'Italie ou en Turquie. L'Allemagne se situe dans le tiers inférieur et présente donc une pollution moindre que la plupart des pays de l'UE. 

Pollution atmosphérique : trafic, centrales électriques, industrie, agriculture

Le trafic routier, les centrales électriques, l'industrie et l'agriculture sont d'autres responsables des émissions de polluants. Le trafic est notamment responsable des valeurs élevées d'oxydes d'azote, tant en Allemagne qu'en Europe. Sa part dans les émissions totales d'oxydes d'azote s'élève à près de 40 %.

Le quotidien britannique The Guardian a rapporté un autre problème en début d'année : la teneur en ammoniac dans l'air augmente également, causée par l'agriculture. Le problème est particulièrement préoccupant car l'ammoniac peut se combiner avec d'autres polluants dans l'air et nuire à la santé humaine. Rien qu'au Royaume-Uni, selon The Guardian, 3 000 décès par an pourraient être évités si les émissions d'ammoniac des exploitations agricoles étaient réduites de moitié.

Finalement, les sources décrites sont étroitement liées à la production et à la consommation en Europe, et constituent également des moteurs importants des émissions de gaz à effet de serre et de la perte de biodiversité.

Les chiffres de l'AEE datent de 2016, les particules ultrafines manquent

L'étude de l'Agence européenne pour l'environnement montre que tout effort visant à améliorer la qualité de l'air en Europe, et donc à réduire la pollution atmosphérique, en vaut la peine. Le fait que la qualité de l'air évolue au moins un peu positivement dans certains pays est une bonne tendance, quoique modeste. Mais : les chiffres de l'AEE issus des 4 000 stations de mesure à l'échelle européenne datent de 2016, donc déjà de trois ans.

De plus : l'étude n'aborde pas les particules particulièrement dangereuses, appelées particules ultrafines. En Allemagne, les particules fines de taille PM1 ne sont pas mesurées de manière exhaustive – pour les particules encore plus petites, ultrafines, il n'existe même pas de valeurs limites de l'OMS, de l'UE ou de l'Office fédéral de l'environnement, car il n'existe encore que trop peu d'études à ce sujet. Or, les spécialistes mettent particulièrement en garde contre ces particules, car elles peuvent pénétrer bien plus profondément dans le système cardiovasculaire que les particules fines plus grosses.

Le Pacte vert européen, une voie vers moins de pollution atmosphérique ?

La future présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, souhaite aborder le thème de la neutralité climatique et de la pollution atmosphérique avec un Pacte vert européen (European Green Deal). Elle souhaite pour cela lancer une stratégie transversale visant à protéger la santé des citoyens, notamment contre la pollution environnementale, et à améliorer la qualité de l'air et de l'eau. Au vu du rapport de l'Agence européenne pour l'environnement sur la qualité de l'air en Europe, c'est un projet judicieux. Malgré de petits progrès, la pression d'action reste considérable du côté de la politique.

Le téléchargement gratuit du rapport Air Quality in Europe est possible ici.

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