Contaminación atmosférica en Europa: a pesar de pequeños avances, una enorme presión para actuar

Europa tiene ahora la oportunidad única de establecer una agenda ambiciosa que aborde las causas sistémicas de la contaminación ambiental y atmosférica, declaró Hans Bruyninckx, director ejecutivo de la Agencia de Medio Ambiente.

En particular, las partículas finas, el dióxido de nitrógeno y el ozono troposférico son los responsables de esta contaminación atmosférica en Europa. Así, las partículas finas (PM2,5) causaron en 2016 más de 410 000 muertes prematuras en 41 países europeos, mientras que los óxidos de nitrógeno fueron responsables de 71 000 y la contaminación por ozono de 15 100 fallecimientos. A pesar de estas cifras alarmantes: se trata de muchas menos muertes prematuras que hace apenas unos años.

«Estamos avanzando, pero es hora de acelerar los cambios en nuestros sistemas energéticos, alimentarios y de movilidad, para encaminarnos hacia la sostenibilidad y un entorno saludable», declaró Hans Bruyninckx, director ejecutivo de la Agencia Europea de Medio Ambiente.

Pero las consecuencias negativas de la contaminación atmosférica también tienen repercusiones económicas: una mala calidad del aire provoca pérdidas económicas debido a mayores costes sanitarios, menores rendimientos de la agricultura y la silvicultura, y una menor productividad laboral. En conjunto, son la contaminación atmosférica y acústica, pero también las temperaturas extremas, las que más afectan la vida de los habitantes urbanos de Europa.

Las pequeñas instalaciones de combustión provocan la mayor parte de las partículas finas

En los 28 estados de la UE, la principal fuente de partículas finas primarias es el funcionamiento de pequeñas instalaciones de combustión en comercios y hogares. Calentar con madera se percibe como especialmente acogedor y respetuoso con el clima, ya que provoca emisiones de CO₂ comparativamente bajas. Sin embargo, las estufas de leña obsoletas, la falta de filtros de partículas finas y un uso incorrecto generan niveles considerables de partículas finas, que superan ampliamente, tanto en Alemania como en toda la UE, la contaminación por partículas finas procedente del tráfico.

El resultado es que el 44 % de las personas que viven en ciudades y áreas suburbanas europeas están expuestas a concentraciones de partículas finas (PM10) que superan la recomendación de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de una media anual de 20 microgramos por metro cúbico. Para las partículas aún más finas y peligrosas, la OMS establece un valor límite de 10 microgramos por metro cúbico: el 77 % de la población respira un aire que no cumple con este requisito y perjudica la salud.

Desde el punto de vista de la epidemióloga ambiental Barbara Hoffmann, de la Universidad Heinrich Heine de Düsseldorf, es una buena noticia que las consecuencias sanitarias de la contaminación atmosférica por partículas finas hayan disminuido ligeramente en general: «Por desgracia, esta disminución es muy lenta», declaró al Frankfurter Allgemeine Zeitung, «y en algunas regiones de Europa, sobre todo en el este y el sur, todavía se registran niveles de contaminación por partículas finas muy elevados».

La contaminación en el norte de Europa, por ejemplo en Islandia o Finlandia, es considerablemente menor que en Europa del Este, el norte de Italia o Turquía. Alemania se sitúa en el tercio inferior y presenta, por tanto, una contaminación menor que la mayoría de los países de la UE. 

Contaminación atmosférica: tráfico, centrales eléctricas, industria, agricultura

El tráfico rodado, las centrales eléctricas, la industria y la agricultura son otras causas de las emisiones de contaminantes. El tráfico es especialmente responsable de los valores elevados de óxidos de nitrógeno, tanto en Alemania como en Europa. Su proporción en las emisiones totales de óxidos de nitrógeno ronda el 40 %.

El diario británico The Guardian informó de otro problema a principios de año: el contenido de amoníaco en el aire también está aumentando, provocado por la agricultura. Resulta especialmente preocupante que el amoníaco pueda combinarse con otros contaminantes en el aire y perjudicar la salud humana. Solo en el Reino Unido, según The Guardian, podrían evitarse 3000 muertes al año si se redujeran a la mitad las emisiones de amoníaco de las explotaciones agrícolas.

En definitiva, las fuentes descritas están estrechamente vinculadas a la producción y el consumo en Europa, y también son importantes impulsoras de las emisiones de gases de efecto invernadero y de la pérdida de biodiversidad.

Las cifras de la AEMA son de 2016, faltan las partículas ultrafinas

El estudio de la Agencia Europea de Medio Ambiente muestra que cualquier esfuerzo por mejorar la calidad del aire en Europa, y con ello reducir la contaminación atmosférica, merece la pena. El hecho de que la calidad del aire evolucione al menos algo positivamente en algunos países es una buena tendencia, aunque modesta. Pero: las cifras de la AEMA, procedentes de las 4000 estaciones de medición de toda Europa, son de 2016, es decir, ya tienen tres años.

Además: en el estudio falta abordar las partículas especialmente peligrosas, denominadas partículas ultrafinas. En Alemania, las partículas finas de tamaño PM1 no se miden de forma generalizada; para las partículas aún más pequeñas, ultrafinas, ni siquiera existen valores límite de la OMS, la UE o la Agencia Federal de Medio Ambiente, ya que todavía hay muy pocos estudios al respecto. Sin embargo, los especialistas advierten especialmente sobre estas partículas, porque pueden penetrar mucho más profundamente en el sistema cardiovascular que las partículas finas más grandes.

¿El Pacto Verde Europeo como camino hacia menos contaminación atmosférica?

La futura presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, quiere abordar el tema de la neutralidad climática y la contaminación atmosférica con un Pacto Verde Europeo (European Green Deal). Para ello, quiere poner en marcha una estrategia transversal para proteger la salud de los ciudadanos, entre otras cosas frente a la contaminación ambiental, y mejorar la calidad del aire y del agua. A la vista del informe de la Agencia Europea de Medio Ambiente sobre la calidad del aire en Europa, se trata de un proyecto razonable. A pesar de pequeños avances, la presión para actuar por parte de la política sigue siendo enorme.

La descarga gratuita del informe Air Quality in Europe está disponible aquí.

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