Allergie au pollen et rhume des foins : définition, diagnostic, symptômes, traitement

L'air pollué ne contribue pas seulement au changement climatique et donc au décalage des périodes de floraison. Il entraîne également une augmentation des maladies allergiques en général et du rhume des foins – c'est-à-dire l'allergie au pollen – en particulier. La raison : les particules grossières et ultrafines ainsi que les oxydes d'azote s'accrochent aux pollens. Une combinaison désastreuse. Car elle peut non seulement aggraver les allergies, mais aussi en être le déclencheur.

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Les polluants atmosphériques sollicitent le corps et favorisent les allergies au pollen

De nombreux polluants atmosphériques, notamment le dioxyde de soufre, les particules fines, l'ozone, sollicitent les voies respiratoires et le système cardiovasculaire et peuvent aggraver les symptômes allergiques. Un air trop sec et trop chaud, mais aussi les composés organiques volatils (COV), assèchent les muqueuses, qui deviennent alors plus vulnérables aux allergènes.

Dans les muqueuses, l'air pollué libère également des radicaux d'oxygène, ce qui fait pénétrer dans le corps des particules favorisant l'inflammation. Les yeux sont eux aussi affectés par une mauvaise qualité de l'air.

Pour réduire les symptômes de la rhinite allergique ou du rhume des foins, il est important pour les personnes allergiques non seulement de bien connaître la maladie allergique, mais aussi d'être toujours informées sur les composants de l'air respiré.

Définition du rhume des foins : allergie aux pollens

Le rhume des foins est le terme couramment utilisé pour désigner une allergie aux pollens, appelée pollinose. Le déclencheur du rhume des foins est le patrimoine génétique mâle des plantes, le pollen, qui est diffusé dans l'air pendant la période de floraison par les insectes ou le vent. Le pollen atteint également les voies respiratoires et les yeux par l'air respiré. Chez les personnes allergiques, ce contact peut provoquer une réaction excessive du système immunitaire et ainsi déclencher chaque année, à nouveau, le rhume des foins.

Quelles plantes déclenchent une allergie au pollen ?

Les plantes pollinisées par les insectes sont généralement mieux tolérées. En effet : leur pollen est comparativement lourd et collant. Il se retrouve donc relativement rarement dans l'air respiré. Les plantes à pollinisation anémophile, en revanche, libèrent de grandes quantités de pollen, nettement plus petit et plus léger. Cela les rend particulièrement aptes à voler, ce qui leur permet de rester longtemps et sur de plus grandes distances dans l'air. Les jours venteux, chauds et secs, la concentration de pollen est la plus élevée – et donc les effets du fléau du rhume des foins sont les plus graves.

Un coup d'œil au calendrier pollinique : comment mesure-t-on réellement les pollens ?

Grâce au calendrier pollinique, les personnes allergiques peuvent toujours se tenir informées de la concentration actuelle de pollen. Mais comment les experts déterminent-ils l'intensité de l'émission de pollen et quels pollens circulent actuellement dans l'air ? C'est très simple : grâce à des pièges à pollen. Un appareil électrique aspire l'air via un moteur, qui est ensuite dirigé dans l'appareil le long d'un tambour muni d'une bande en plastique. Le pollen adhère à cette bande. Le tout est ensuite analysé au microscope. On sait ainsi quand quels pollens circulent dans l'air et à quelle concentration.

Quels pollens circulent quand ?

Le moment et la durée pendant lesquels une personne concernée souffre du rhume des foins dépendent, outre des conditions météorologiques, également de la situation géographique. Le pollen des premiers arbres à floraison précoce, comme l'aulne, le noisetier et le bouleau, est déjà diffusé par le vent sous nos latitudes dès la fin janvier. Suivent ensuite diverses espèces de graminées et de céréales. Jusqu'à l'automne fleurissent enfin des herbes comme les orties, l'armoise et le plantain.

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Les allergies au pollen apparaissent fréquemment déjà dans l'enfance. Dans certains cas, une allergie au pollen n'apparaît toutefois qu'à l'âge adulte. L'intensité de la réaction peut varier d'une année à l'autre et même rester silencieuse pendant une certaine période. De nombreuses personnes concernées réagissent à plusieurs plantes différentes. Ainsi, la période pendant laquelle les symptômes apparaissent peut s'étendre sur plusieurs mois et, dans le pire des cas, même de janvier à octobre.

En l'absence de diagnostic et de traitement approprié, le rhume des foins peut évoluer vers un asthme allergique. Ce que l'on appelle le « changement d'étage » touche environ 30 % des patients souffrant de rhume des foins dans un délai de dix ans.

Symptômes du rhume des foins, de la rhinite allergique et de l'allergie au pollen

Tout comme l'asthme allergique et la dermatite atopique, le rhume des foins fait partie des maladies dites atopiques. Ce qui les caractérise, c'est que les personnes concernées présentent, en raison d'une prédisposition héréditaire, un risque accru de développer des allergies. Les symptômes du rhume des foins, en tant que rhinite allergique saisonnière, et de la rhinite allergique perannuelle (permanente), déclenchée par exemple par les acariens, sont identiques.

De manière générale, les allergènes présents dans l'air sont inhalés et reconnus par le corps comme de prétendus polluants, contre lesquels il se défend. Cela entraîne de nombreux symptômes :

• Envie d'éternuer et hypersensibilité du nez (jusqu'à des crises d'éternuements)
• Nez qui coule (c'est-à-dire un écoulement accru de sécrétion nasale claire et aqueuse)
• Démangeaisons dans le nez, la bouche et la gorge ainsi que les yeux et les oreilles
• Brûlure et rougeur des yeux ainsi qu'une production accrue de larmes (conjonctivite)
• Respiration difficile ou sifflante, toux sèche
• Symptômes associés, comme : perte d'appétit, fatigue, somnolence diurne, maux de tête, pression céphalique, fièvre, sensation générale de malaise
• Éventuellement des troubles du sommeil

Selon la manière dont apparaissent les symptômes, on distingue, sur la base d'une recommandation de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), la rhinite allergique persistante de la rhinite allergique intermittente. La première signifie que les symptômes apparaissent sur une période prolongée d'au moins quatre semaines et sont parfois ressentis toute l'année. Cela inclut donc l'allergie aux acariens, l'allergie aux animaux ainsi que diverses allergies professionnelles, déclenchées par l'inhalation de substances chimiques ou de poussières spécifiques.

La rhinite intermittente, en revanche, apparaît soit avec des interruptions, soit revient à intervalles déterminés. Cette forme de rhinite allergique, généralement saisonnière, est communément appelée rhume des foins ou allergie au pollen.

Rhinite allergique due au pollen : diagnostic et traitement

Dans le diagnostic de la rhinite allergique, il est particulièrement important de différencier le rhume des foins d'autres maladies. Des symptômes similaires peuvent également avoir les causes suivantes :

• inflammations aiguës ou chroniques des muqueuses nasales déclenchées par des virus ou des bactéries → généralement causées par une grippe ou un rhume
• rhinite toxico-irritative → rhinite déclenchée par des polluants environnementaux qui irritent la muqueuse nasale, par ex. la fumée de tabac, les polluants professionnels
• intolérances (non allergiques) aux aliments ou aux médicaments, ou effets secondaires de médicaments
• rhinite déclenchée par des changements hormonaux → par ex. par une hypothyroïdie, pendant la grossesse ou la ménopause
• maladies internes → par ex. maladies vasculaires ou circulatoires
• causes structurelles → par exemple des causes anatomiques (par ex. déviations de la cloison nasale, cornet nasal hypertrophié, polypes), tumeurs ou corps étrangers

Si le spécialiste concerné, généralement l'oto-rhino-laryngologiste, peut exclure toutes ces maladies, un test cutané (prick-test) suit généralement. Dans ce test, des allergènes sont appliqués sur le bras et introduits directement dans la peau par de petites piqûres. En cas d'allergie, celle-ci peut être mise en évidence par une réaction à l'endroit concerné. Dans la plupart des cas, un tel prick-test suffit comme test allergologique fiable. Mais dans certains cas, par exemple en cas de résultats de test peu clairs ou pour des raisons médicales, le médecin peut prescrire en complément ou en alternative une prise de sang.

L'éviction de l'allergène comme méthode de traitement

Si le médecin diagnostique une allergie, le meilleur de tous les traitements est ce que l'on appelle l'éviction de l'allergène, c'est-à-dire éviter les allergènes déclencheurs. Pour les allergies de contact, en particulier celles dont les allergènes pénètrent dans le corps par l'air, cette méthode de traitement est cependant souvent difficile à appliquer.

Bien sûr, il est utile, après avoir consulté le calendrier pollinique, de garder les fenêtres fermées à certaines heures et de renoncer aux activités sportives les jours chauds et secs. Le nettoyage régulier de la peau, des cheveux et des textiles, ainsi que des lavages nasaux réguliers, peuvent également apporter un léger soulagement.

Pour la plupart des patients souffrant de rhume des foins, l'éviction de l'allergène n'est toutefois pas une thérapie particulièrement prometteuse, car le pollen est un allergène par inhalation, difficile à éviter. C'est pourquoi un traitement médicamenteux des symptômes est souvent envisagé, appliqué soit localement (topique), soit en interne (systémique).

Peuvent par exemple être utiles : les cromones et les antihistaminiques ainsi que les sprays nasaux décongestionnants, anti-inflammatoires ou hydratants, et les collyres à base de substances anti-allergiques.

Une méthode de traitement désormais assez prometteuse est l'immunothérapie spécifique (ITS). Également connue sous le nom de désensibilisation, cette thérapie dure généralement entre un et trois ans. Chez environ 80 % des personnes allergiques au pollen, le traitement montre son efficacité.

Cette méthode de traitement vise à réduire progressivement la réaction excessive du corps face aux allergènes concernés. Pour cela, ces allergènes sont administrés de manière contrôlée et à concentration croissante, sous forme de comprimés, de gouttes ou d'injections. Cela vise à renforcer la tolérance du système immunitaire face aux déclencheurs de l'allergie.

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Surveiller la qualité de l'air – prévenir l'allergie au pollen

Pour réduire les symptômes et prévenir d'autres maladies allergiques en plus du rhume des foins, toutes les méthodes de traitement devraient être envisagées. Comme décrit ci-dessus, les allergènes pénètrent souvent dans nos voies respiratoires sous forme de particules fines et peuvent ainsi déclencher des allergies au pollen. Une humidité de l'air trop faible dans votre air respiré peut également entraîner une irritation des muqueuses et ainsi favoriser les réactions allergiques.

Les pollutions atmosphériques influencent également la qualité de l'air et donc les effets du pollen sur l'organisme. Ainsi, des oxydes d'azote comme le dioxyde d'azote sont reconnus par le corps comme des polluants et déclenchent une réaction de défense. Le pollen se dépose sur les oxydes d'azote ou sur les particules fines et pénètre ainsi dans notre corps, qui apprend alors à réagir non seulement aux oxydes d'azote, mais aussi au pollen. Le corps peut ainsi soit développer une allergie, soit voir une allergie existante encore renforcée par les polluants atmosphériques. Il est donc important de vérifier les composants de l'air, comme le dioxyde d'azote ou les particules fines, à l'aide d'un appareil de mesure de l'air comme l'air-Q. Grâce à cette surveillance, les valeurs élevées ainsi que les sources de pollution peuvent être identifiées et éliminées. Vous détectez également l'air intérieur favorisant les allergies et pouvez ainsi agir plus rapidement et réduire les poussées de votre allergie au pollen. Selon la qualité de l'air individuelle, des purificateurs ou des humidificateurs d'air peuvent également aider à minimiser les symptômes de votre allergie au pollen.

Astuce : découvrez comment soulager et éviter les allergies dans notre article dédié.

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