Alergia al polen y fiebre del heno: definición, diagnóstico, síntomas, tratamiento

El aire contaminado no solo contribuye al cambio climático y, con ello, al desplazamiento de las épocas de floración. También provoca un aumento de las enfermedades alérgicas en general y de la fiebre del heno —es decir, la alergia al polen— en particular. La razón: las partículas gruesas y ultrafinas, así como los óxidos de nitrógeno, se adhieren al polen. Una combinación devastadora. Porque no solo puede agravar las alergias, sino también desencadenarlas.

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Los contaminantes atmosféricos sobrecargan el cuerpo y favorecen las alergias al polen

Muchos contaminantes atmosféricos, entre ellos el dióxido de azufre, las partículas finas y el ozono, sobrecargan las vías respiratorias y el sistema cardiovascular y pueden intensificar los síntomas alérgicos. Un aire demasiado seco y caliente, pero también los compuestos orgánicos volátiles (COV), resecan las mucosas, que se vuelven así más vulnerables a los alérgenos.

En las mucosas, el aire respirado contaminado libera además radicales de oxígeno, por lo que penetran en el cuerpo partículas que favorecen la inflamación. También los ojos se ven afectados por una mala calidad del aire.

Para reducir las molestias de la rinitis alérgica o fiebre del heno, es importante que las personas alérgicas no solo conozcan bien la enfermedad alérgica, sino que también estén siempre informadas sobre los componentes del aire que respiramos.

Definición de fiebre del heno: alergia al polen

La fiebre del heno es la denominación general de una alergia al polen, la llamada polinosis. El desencadenante de la fiebre del heno es el material genético masculino de las plantas, el polen, que se dispersa por el aire durante la época de floración a través de insectos o el viento. El polen llega también, a través del aire respirado, a las vías respiratorias y los ojos. En las personas alérgicas, este contacto puede provocar una reacción excesiva del sistema inmunitario y así desencadenar cada año, de nuevo, la fiebre del heno.

¿Qué plantas desencadenan una alergia al polen?

Las plantas polinizadas por insectos suelen ser mejor toleradas en general. Y es que: su polen es comparativamente pesado y pegajoso. Por ello, se encuentra relativamente poco en el aire que respiramos. Las plantas de polinización anemófila, en cambio, liberan grandes cantidades de polen, considerablemente más pequeño y ligero. Esto las hace especialmente aptas para volar, lo que les permite permanecer en el aire durante mucho tiempo y a grandes distancias. En los días ventosos, cálidos y secos, la concentración de polen es la más alta, y con ello también los efectos del azote de la fiebre del heno son los más graves.

Una mirada al calendario polínico: ¿cómo se mide realmente el polen?

Con el calendario polínico, las personas alérgicas pueden informarse siempre sobre la concentración actual de polen. Pero, ¿cómo averiguan los expertos la intensidad de la emisión de polen y qué pólenes están circulando en ese momento por el aire? Muy sencillo: con las llamadas trampas de polen. Con un aparato eléctrico, un motor aspira aire, que luego se dirige dentro del aparato a lo largo de un tambor con una tira de plástico. En esta tira se adhiere el polen. Todo esto se analiza después bajo un microscopio. Así se sabe cuándo circulan qué pólenes por el aire y en qué concentración.

¿Qué pólenes vuelan y cuándo?

El momento y la duración en que una persona afectada sufre fiebre del heno dependen, además de las condiciones meteorológicas, también de la ubicación geográfica. El polen de los primeros árboles de floración temprana, como el aliso, el avellano y el abedul, ya se dispersa con el viento en nuestras latitudes desde finales de enero. Después siguen diversas especies de gramíneas y cereales. Hasta bien entrado el otoño florecen finalmente hierbas como las ortigas, el ajenjo y el llantén.

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Con frecuencia, las alergias al polen aparecen ya en la infancia. En algunos casos, sin embargo, una alergia al polen también aparece por primera vez en la edad adulta. La intensidad de la reacción puede variar de un año a otro e incluso permanecer silenciosa durante un cierto periodo. Muchas personas afectadas reaccionan a varias plantas diferentes. Por ello, el periodo en el que aparecen los síntomas puede prolongarse durante varios meses y, en el peor de los casos, incluso de enero a octubre.

Si no se realiza un diagnóstico ni un tratamiento adecuado, la fiebre del heno puede evolucionar hacia un asma alérgica. Este llamado «cambio de piso» afecta a cerca del 30 % de los pacientes con fiebre del heno en un plazo de diez años.

Síntomas de la fiebre del heno, la rinitis alérgica y la alergia al polen

Al igual que el asma alérgica y la dermatitis atópica, la fiebre del heno pertenece también a las llamadas enfermedades atópicas. Lo característico es que las personas afectadas tienen, debido a una predisposición hereditaria, un mayor riesgo de desarrollar alergias. Los síntomas de la fiebre del heno, como rinitis alérgica estacional, y de la rinitis alérgica perenne (todo el año), desencadenada por ejemplo por los ácaros del polvo doméstico, son idénticos.

Por lo general, los alérgenos presentes en el aire se inhalan y el cuerpo los reconoce como presuntos contaminantes, contra los que se defiende. Esto provoca numerosos síntomas:

• Ganas de estornudar e hipersensibilidad de la nariz (hasta llegar a ataques de estornudos)
• Goteo nasal (es decir, un aumento de la secreción de moco nasal claro y acuoso)
• Picor en la nariz, la boca, la garganta, así como los ojos y los oídos
• Ardor y enrojecimiento en los ojos, así como un aumento de la producción de lágrimas (conjuntivitis)
• Respiración dificultosa o sibilante, tos seca
• Síntomas asociados, como: falta de apetito, agotamiento, somnolencia diurna, dolores de cabeza, presión en la cabeza, fiebre, malestar general
• Posiblemente trastornos del sueño

Según cómo aparezcan los síntomas, se distingue, sobre la base de una recomendación de la Organización Mundial de la Salud (OMS), entre rinitis alérgica persistente e intermitente. La primera significa que los síntomas aparecen durante un periodo prolongado de al menos cuatro semanas y en parte se perciben durante todo el año. A esta categoría pertenecen, en consecuencia, la alergia a los ácaros del polvo doméstico, la alergia a los animales, así como diversas alergias profesionales, desencadenadas por la inhalación de sustancias químicas o de polvos específicos.

La rinitis intermitente, en cambio, aparece con interrupciones o reaparece a intervalos determinados. Esta forma de rinitis alérgica, que suele presentarse de forma estacional, se denomina coloquialmente también fiebre del heno o alergia al polen.

Rinitis alérgica por exposición al polen: diagnóstico y tratamiento

En el diagnóstico de la rinitis alérgica es especialmente importante diferenciar la fiebre del heno de otras enfermedades. Síntomas similares también pueden tener las siguientes causas:

• inflamaciones agudas o crónicas de las mucosas nasales provocadas por virus o bacterias → generalmente causadas por una gripe o un resfriado
• rinitis tóxico-irritativa → rinitis provocada por contaminantes ambientales que irritan la mucosa nasal, p. ej. el humo de tabaco, contaminantes profesionales
• intolerancias (no alérgicas) a alimentos o medicamentos, o por efectos secundarios de medicamentos
• rinitis provocada por cambios hormonales → p. ej. por hipotiroidismo, durante el embarazo o la menopausia
• enfermedades internas → p. ej. enfermedades vasculares o circulatorias
• causas estructurales → por ejemplo causas anatómicas (p. ej. desviaciones del tabique nasal, cornete nasal agrandado, pólipos), tumores o cuerpos extraños

Si el especialista correspondiente, por lo general el otorrinolaringólogo, puede descartar todas estas enfermedades, generalmente sigue una prueba cutánea (prick-test). En esta prueba se aplican alérgenos en el brazo y se introducen directamente en la piel mediante pequeños pinchazos. Si existe una alergia, esta puede detectarse mediante una reacción en el lugar correspondiente. En la mayoría de los casos, este tipo de prick-test basta como prueba alergológica fiable. Pero en algunos casos, por ejemplo con resultados poco claros o por motivos médicos, el médico puede prescribir adicional o alternativamente un análisis de sangre.

La evitación del alérgeno como método de tratamiento

Si el médico diagnostica una alergia, el mejor de todos los tratamientos es la llamada evitación del alérgeno, es decir, evitar los alérgenos desencadenantes. Sin embargo, en las alergias de contacto, especialmente en aquellas cuyos alérgenos llegan al cuerpo a través del aire, este método de tratamiento suele ser difícil de aplicar.

Naturalmente, ayuda, tras consultar el calendario polínico, mantener las ventanas cerradas a determinadas horas y renunciar a actividades deportivas en los días cálidos y secos. La limpieza regular de la piel, el cabello y los textiles, así como los lavados nasales regulares, también pueden aportar un poco de alivio.

Para la mayoría de los pacientes con fiebre del heno, sin embargo, la evitación del alérgeno no es una terapia especialmente prometedora, ya que el polen es un alérgeno de inhalación, difícil de evitar. Por ello, en muchos casos se recurre a un tratamiento farmacológico de los síntomas, que se aplica de forma local (tópica) o interna (sistémica).

Pueden ser útiles, por ejemplo, los cromonas y los antihistamínicos, así como los aerosoles nasales descongestivos, antiinflamatorios o hidratantes y las gotas oculares con principios activos antialérgicos.

Un método de tratamiento ya bastante prometedor es la inmunoterapia específica (ITE). También conocida como desensibilización, esta terapia suele durar entre uno y tres años. En aproximadamente el 80 % de las personas alérgicas al polen, el tratamiento muestra efecto.

Este método de tratamiento pretende reducir paso a paso la reacción excesiva del cuerpo frente a los alérgenos correspondientes. Para ello, estos alérgenos se administran de forma controlada y en concentración creciente mediante comprimidos, gotas o inyecciones. Con ello se pretende fortalecer la tolerancia del sistema inmunitario frente a los desencadenantes de la alergia.

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Supervisar la calidad del aire – prevenir la alergia al polen

Para reducir las molestias y prevenir otras enfermedades alérgicas además de la fiebre del heno, deberían considerarse todos los métodos de tratamiento. Como se ha descrito anteriormente, los alérgenos suelen llegar a nuestras vías respiratorias en forma de partículas finas y pueden así desencadenar alergias al polen. Una humedad del aire demasiado baja en el aire que respira también puede provocar irritación de las mucosas y favorecer así las reacciones alérgicas.

La contaminación atmosférica también influye en la calidad del aire y, con ello, en los efectos del polen sobre el organismo. Así, óxidos de nitrógeno como el dióxido de nitrógeno son reconocidos por el cuerpo como contaminantes y desencadenan una reacción de defensa. El polen se deposita sobre los óxidos de nitrógeno o sobre las partículas finas y llega así a nuestro cuerpo, que aprende entonces a reaccionar no solo a los óxidos de nitrógeno, sino también al polen. De este modo, el cuerpo puede desarrollar una alergia por primera vez o bien una alergia ya existente puede verse aún más intensificada por los contaminantes atmosféricos. Por ello, es importante comprobar los componentes del aire, como el dióxido de nitrógeno o las partículas finas, con un dispositivo de medición del aire como el air-Q. Gracias a esta supervisión, se pueden identificar y eliminar los valores elevados, así como las fuentes de contaminación. Además, detecta el aire interior que favorece las alergias y puede así actuar con mayor rapidez y reducir los brotes de su alergia al polen. Según la calidad individual del aire, los purificadores o humidificadores de aire también pueden ayudar a minimizar los síntomas de su alergia al polen.

Consejo: descubra cómo aliviar y evitar las alergias en nuestro artículo dedicado.

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