Coronavirus : comment les particules fines ont accéléré la propagation dans le nord de l'Italie

Les particules fines atmosphériques constituent un vecteur de transport approprié pour de nombreux polluants chimiques et biologiques – en particulier les virus. Les virus, comme le coronavirus, se fixent sur des particules atmosphériques (solides et/ou liquides). Celles-ci restent dans l'atmosphère pendant des heures, des jours ou des semaines. Un virus peut ainsi se propager sur de grandes distances. Les chercheurs italiens parlent de la pollution atmosphérique comme d'une sorte d'autoroute pour le coronavirus.

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Des études scientifiques sur la propagation des virus dans la population montrent que la fréquence (incidence) des infections virales est corrélée aux concentrations de particules fines atmosphériques (par ex. PM10, PM2,5). Ainsi, en 2016, un lien a par exemple été observé entre la propagation du virus respiratoire syncytial (VRS) chez les enfants et la concentration de particules. Ce virus provoque une pneumonie chez les enfants et est transporté profondément dans les poumons par les particules. Le taux de propagation de l'infection est lié aux concentrations de PM10 et PM2,5.

Les particules fines agissent comme vecteur – et comme substrat

Mais les particules fines n'ont pas seulement une fonction de vecteur, elles servent également de substrat, permettant au virus de rester viable dans l'air pendant des heures ou des jours. Le taux d'inactivation des virus dans ces particules dépend fortement des conditions environnementales : tandis qu'une hausse de la température et de l'ensoleillement a un effet positif sur le taux d'inactivation du virus, une humidité relative de l'air élevée peut favoriser un taux de propagation plus élevé du virus, c'est-à-dire sa virulence.

Ce lien général entre la pollution atmosphérique par les particules fines et la propagation de virus comme le coronavirus est désormais confirmé par les travaux de chercheurs de la Société italienne de médecine environnementale (Sima), en collaboration avec les universités de Bari et de Bologne.

Les chercheurs ont comparé les données des autorités régionales de protection de l'environnement concernant le dépassement des valeurs limites légales pour les particules fines (50 microgrammes par mètre cube en concentration journalière moyenne, en savoir plus sur les particules fines comme valeur limite en Allemagne) avec les cas d'infection au coronavirus signalés par les autorités de protection civile.

Analyse de la propagation du coronavirus

L'analyse a révélé une relation entre les dépassements des valeurs limites légales pour les concentrations de PM10, constatés entre le 10 et le 29 février, et le nombre de cas infectés par la COVID-19, mis à jour au 3 mars (en tenant compte d'une période d'incubation de 14 jours).

« Plus il y a de particules fines, plus on crée d'autoroutes pour la contagion. Il est nécessaire de réduire les émissions au minimum, en espérant une météorologie favorable. » (Gianluigi de Gennaro, université de Bari)

Selon les chercheurs, une « accélération anormale » s'est particulièrement manifestée dans la plaine du Pô, dans le nord de l'Italie, coïncidant deux semaines plus tard avec les concentrations les plus élevées de particules atmosphériques. Les particules ont ainsi exercé une sorte d'effet moteur, une impulsion pour la propagation virulente de l'épidémie.

« Les fortes concentrations de poussières constatées en février dans la plaine du Pô ont provoqué une accélération de la propagation de la Covid-19. L'effet se fait plus nettement sentir dans les provinces où sont apparus les premiers foyers. » (Leonardo Setti, université de Bologne)

Dans un premier temps, les scientifiques ont maintenant publié un document de position pour présenter leur hypothèse. La prochaine étape consistera à consolider les preuves dans une étude plus large. « D'ici là, la concentration de particules fines pourrait en tout cas être considérée comme un indicateur possible ou un marqueur indirect de la virulence de l'épidémie de Covid-19. En outre, selon les résultats de l'étude en cours, la distance de sécurité actuellement recommandée pendant l'épidémie de coronavirus pourrait ne pas être suffisante partout, en particulier en cas de fortes concentrations de particules fines atmosphériques », a déclaré Alessandro Miani, président de la Sima.

Selon les chercheurs, il est important d'améliorer activement la qualité de l'air à la maison en période de quarantaine et de confinement. Miani recommande d'ouvrir les fenêtres plusieurs fois par jour pendant quelques minutes, car le brassage de l'air réduit le pourcentage de pollution. Les purificateurs d'air peuvent également apporter une aide décisive. Il est également conseillé d'éviter les activités générant des particules fines (conduire, fumer, faire des grillades, etc.). En effet, en particulier dans les rues de quartier étroites, les particules fines présentes peuvent constituer un multiplicateur de l'infection et augmenter le risque de contagion.

Le document de position est disponible ici en téléchargement. Et dans cet article, nous avons examiné si la pollution atmosphérique augmente le taux de mortalité de la COVID-19.

Sources complémentaires :

(1) Ciencewicki J et al., 2007. “Air Pollution and Respiratory Viral Infection” Inhalation Toxicology, 19: 1135-1146

(2) Sedlmaier N., et al., 2009 “Generation of avian influenza virus (AIV) contaminated fecal fine particulate matter (PM2.5): Genome and infectivity detection and calculation of immission” Veterinary Microbiology 139, 156-164

(3) Ye Q., et al., 2016 “Haze is a risk factor contributing to the rapid spread of respiratory syncytial virus in children” Environ Science and Pollution Research, 23, 20178-20185

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