Coronavirus: cómo las partículas finas aceleraron la propagación en el norte de Italia

Las partículas finas atmosféricas constituyen un vehículo de transporte adecuado para numerosos contaminantes químicos y biológicos, en especial los virus. Los virus, como el coronavirus, se adhieren a partículas atmosféricas (sólidas y/o líquidas). Estas permanecen en la atmósfera durante horas, días o semanas. Así, un virus también puede propagarse a grandes distancias. Los investigadores italianos hablan de la contaminación atmosférica como una especie de autopista para el coronavirus.

¿Quiere saber más sobre la calidad de su aire individual? Infórmese aquí sobre el analizador de aire air-Q

Los estudios científicos sobre la propagación de virus en la población muestran que la frecuencia (incidencia) de las infecciones víricas está correlacionada con las concentraciones de partículas finas atmosféricas (por ejemplo, PM10, PM2,5). Así, en 2016 se observó, por ejemplo, una relación entre la propagación del virus respiratorio sincitial (VRS) en niños y la concentración de partículas. Este virus provoca neumonía en niños y es transportado por las partículas hasta lo más profundo de los pulmones. La tasa de propagación de la infección está relacionada con las concentraciones de PM10 y PM2,5.

Las partículas finas actúan como vehículo y como sustrato

Pero las partículas finas no solo tienen una función de vehículo, sino que también sirven de sustrato, lo que permite al virus permanecer viable en el aire durante horas o días. La tasa de inactivación de los virus en estas partículas depende en gran medida de las condiciones ambientales: mientras que un aumento de la temperatura y de la radiación solar tiene un efecto positivo en la tasa de inactivación del virus, una humedad relativa del aire elevada puede favorecer una tasa de propagación más alta del virus, es decir, su virulencia.

Esta relación general entre la contaminación atmosférica por partículas finas y la propagación de virus como el coronavirus queda ahora confirmada por los hallazgos de investigadores de la Sociedad Italiana de Medicina Ambiental (Sima), junto con las universidades de Bari y Bolonia.

Los investigadores compararon los datos de las autoridades regionales de protección ambiental sobre la superación de los valores límite legales de partículas finas (50 microgramos por metro cúbico de concentración media diaria; más información sobre las partículas finas como valor límite en Alemania) con los casos notificados de contagio por coronavirus reportados por las autoridades de protección civil.

Análisis de la propagación del coronavirus

El análisis reveló una relación entre las superaciones de los valores límite legales para las concentraciones de PM10, registradas entre el 10 y el 29 de febrero, y el número de casos infectados por COVID-19, actualizado al 3 de marzo (teniendo en cuenta un periodo de incubación de 14 días).

«Cuantas más partículas finas hay, más autopistas se crean para el contagio. Es necesario reducir las emisiones al mínimo, con la esperanza de una meteorología favorable». (Gianluigi de Gennaro, Universidad de Bari)

Según los investigadores, especialmente en la llanura del Po, en el norte de Italia, se observó una «aceleración anómala» que coincidió, dos semanas después, con las concentraciones más altas de partículas atmosféricas. Así, las partículas ejercieron una especie de efecto impulsor, un impulso para la propagación virulenta de la epidemia.

«Las altas concentraciones de polvo registradas en febrero en la llanura del Po provocaron una aceleración de la propagación de la Covid-19. El efecto se percibe con mayor claridad en las provincias donde se produjeron los primeros brotes». (Leonardo Setti, de la Universidad de Bolonia)

De momento, los científicos han publicado un documento de posición para presentar su hipótesis. El siguiente paso será consolidar las pruebas en un estudio más amplio. «Hasta entonces, la concentración de partículas finas podría considerarse en todo caso un posible indicador o marcador indirecto de la virulencia de la epidemia de Covid-19. Además, según los resultados del estudio en curso, la distancia de seguridad actualmente recomendada durante la epidemia de coronavirus podría no ser suficiente en todos los lugares, especialmente en caso de concentraciones elevadas de partículas finas atmosféricas», afirma Alessandro Miani, presidente de la Sima.

Según los investigadores, es importante mejorar activamente la calidad del aire en casa durante los periodos de cuarentena y confinamiento. Miani recomienda abrir las ventanas varias veces al día durante unos minutos, ya que la renovación del aire reduce el porcentaje de contaminación. Los purificadores de aire también pueden ayudar de forma decisiva. Además, se recomienda evitar actividades que generen partículas finas (conducir, fumar, hacer barbacoas, etc.). Y es que, especialmente en calles residenciales estrechas, las partículas finas presentes pueden actuar como multiplicador de la infección y aumentar el riesgo de contagio.

El documento de posición está disponible aquí para descargar. Y en este artículo hemos abordado la cuestión de si la contaminación atmosférica aumenta la tasa de mortalidad de la COVID-19.

Fuentes adicionales:

(1) Ciencewicki J et al., 2007. “Air Pollution and Respiratory Viral Infection” Inhalation Toxicology, 19: 1135-1146

(2) Sedlmaier N., et al., 2009 “Generation of avian influenza virus (AIV) contaminated fecal fine particulate matter (PM2.5): Genome and infectivity detection and calculation of immission” Veterinary Microbiology 139, 156-164

(3) Ye Q., et al., 2016 “Haze is a risk factor contributing to the rapid spread of respiratory syncytial virus in children” Environ Science and Pollution Research, 23, 20178-20185

‍