Comment un feu de forêt peut déclencher l'asthme
La hausse des températures, conséquence du changement climatique, favorise le risque d'incendies de forêt et complique leur maîtrise. La pollution par les particules fines qui en résulte constitue un problème particulier pour les personnes déjà exposées à un risque d'asthme. Quel est le lien entre l'asthme et les particules fines des feux de forêt ?
Une nouvelle étude montre que de nombreux nouveaux cas d'asthme chez les enfants sont attribuables à une exposition aux particules fines PM2,5, et que par exemple les particules fines d'un feu de forêt peuvent déclencher l'asthme. Si les valeurs limites recommandées par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) étaient respectées, plus d'un cas d'asthme sur dix pourrait être évité. Avec un air véritablement « propre », même un cas sur trois. En savoir plus sur l'asthme allergique en général et sur l'asthme infantile.
Comme les particules fines de taille PM2,5, d'un diamètre inférieur à 2,5 micromètres, sont très petites et très légères, elles restent plus longtemps dans l'air et peuvent facilement être inhalées. Les enfants sont particulièrement vulnérables à cet égard, car leur système immunitaire et leurs voies respiratoires sont encore en développement. De plus, ils passent généralement beaucoup plus de temps à l'extérieur, ce qui les expose plus longtemps aux particules fines. L'activité physique en extérieur entraîne en outre l'inhalation de jusqu'à cinq fois plus de polluants.
Si la concentration de particules fines augmente – par exemple en raison de feux de forêt – jusqu'à un niveau nocif pour la santé, les asthmatiques présentent davantage de symptômes et ont besoin de plus de médicaments. Le risque d'être hospitalisé en raison d'une crise d'asthme augmente également ces jours-là.
La distance parcourue par le vent avec l'air chargé en particules fines s'est manifestée fin juin 2019, lorsqu'un incendie s'est déclaré sur un ancien terrain d'entraînement militaire à Lübtheen (Mecklembourg-Poméranie-Occidentale). Sur les 6 200 hectares de forêt au total, entre 1 200 et 1 300 hectares ont été touchés par l'incendie. En raison des chemins forestiers envahis par la végétation et de la présence de munitions anciennes, les opérations d'extinction ont été considérablement retardées. Pendant de nombreux jours, les pompiers se sont efforcés de maîtriser cet incendie de forêt dévastateur. Pendant cette période, la concentration de particules fines dans les environs a augmenté de manière exorbitante en raison du feu.
Dépassement des valeurs limites de particules fines dû au feu de forêt
Certains jours, le vent du nord a transporté les particules fines de l'incendie de forêt depuis la zone touchée jusque loin à l'intérieur des terres. Même à Leipzig – à environ 300 kilomètres de Lübtheen – l'odeur de brûlé était clairement perceptible et a suscité de nombreux appels inquiets aux pompiers. La forte charge en particules fines a également été clairement enregistrée par l'air-Q : dès les premières heures du matin du 1er juillet, l'air-Q a enregistré des valeurs, pour les tailles de particules PM10 et PM2,5, dépassant largement les valeurs limites journalières fixées par l'Office fédéral allemand de l'environnement (UBA) et par l'OMS, respectivement de 50 μg/m³ et 25 μg/m³.
L'année sèche 2018 a également été celle où le plus grand nombre d'incendies de forêt a été enregistré depuis le début des relevés. La perte d'écosystèmes entraîne une désertification supplémentaire des paysages ainsi qu'une réduction dramatique de la conversion du CO₂ par photosynthèse. Cela accentue encore davantage le changement climatique. Il en résulte finalement un cercle vicieux fatal, dont nos poumons sont également victimes, par le biais de cas d'asthme supplémentaires.
(Image : unsplash/ Matt Howard)