La pollution atmosphérique augmente le taux de mortalité par coronavirus
Existe-t-il, dans les comtés à forte pollution atmosphérique, un taux de mortalité par Covid-19 plus élevé ? La nouvelle étude de scientifiques de l'université Harvard permet cette conclusion pour les États-Unis – et devrait entraîner des conséquences à la fois à court terme et générales concernant la qualité de l'air et la mesure des particules fines.
Le lien général entre un air pollué et les problèmes de santé a été abordé à plusieurs reprises ici, dans le blog qualité de l'air d'air-Q. Ainsi, respirer un air de mauvaise qualité entraîne une sollicitation des voies respiratoires – et peut déclencher un asthme allergique, un rhume des foins ou une neurodermatite (en savoir plus dans cet article de blog). L'Agence européenne pour l'environnement a attribué, pour 2016, plus de 410 000 décès prématurés dans 41 pays européens à la pollution atmosphérique due aux particules fines (PM2,5), 71 000 autres aux oxydes d'azote et 15 100 décès à une exposition à l'ozone troposphérique (article du 17 octobre 2019).
Des scientifiques de la Harvard T.H. Chan School of Public Health ont désormais étudié, dans le cadre d'une analyse statistique récente, quel est l'impact de la pollution atmosphérique dans les comtés américains sur le taux de mortalité dû au coronavirus (SARS-CoV-2) :
Lorsque les particules fines augmentent de seulement 1 μg/m³, le taux de mortalité du Covid-19 augmente de 15 %.
Les patients qui respirent un air de mauvaise qualité pendant plus de 15 ans développent plus facilement des comorbidités, car les particules fines peuvent pénétrer, via les alvéoles pulmonaires, dans la circulation sanguine et les cellules humaines, jusque dans les poumons et le cerveau. Cela entraîne fréquemment, dans le tissu pulmonaire, des inflammations persistantes qui peuvent, dans les cas extrêmes, mener au cancer. Ces comorbidités sont ensuite déterminantes pour savoir si une infection au Covid évolue de manière légère, sévère, voire mortelle.
Impact de la pollution atmosphérique à Manhattan
Les conclusions de l'étude de Harvard sont claires : si l'arrondissement de Manhattan avait réduit sa pollution atmosphérique de 1 μg/m³ au cours des dernières décennies, il y aurait eu, avec une forte probabilité, environ 250 décès de moins à recenser jusqu'au 4 avril.
Outre les lésions pulmonaires, le diabète et les problèmes cardiovasculaires comptent parmi les comorbidités les plus fréquentes constatées chez les patients COVID-19 en soins intensifs aux États-Unis. Quatre de ces patients sur cinq présentent une comorbidité de ce type.
Selon la directrice de l'étude et professeure de biostatistique Dr Francesca Dominici, ce lien entre la pollution atmosphérique due aux PM2,5 et le taux de mortalité du Covid-19 est 20 fois plus fort que les liens établis précédemment entre la pollution atmosphérique et un taux de mortalité général. La soi-disant étude Medicare (2017) avait montré une augmentation du taux de mortalité de 0,7 % pour une hausse de la pollution atmosphérique d'une unité.
D'autres facteurs de risque ont été – dans la mesure du possible – exclus des statistiques : cela concerne par exemple la densité de lits disponibles en soins intensifs par rapport à la taille de la population, ou le surpoids des patients.
Les conclusions des scientifiques de Harvard suggèrent qu'à court terme, les comtés américains traditionnellement très pollués devraient se préparer à un plus grand nombre de cas graves de l'épidémie de coronavirus. Cela concerne également l'approvisionnement en respirateurs et en masques de protection respiratoire au sein d'un État fédéral. Un nombre particulièrement élevé de cas graves pourrait ainsi survenir dans le comté agricole de « Central Valley » (Californie) ou dans le comté de « Cuyahoga » (Ohio), qui compte de nombreuses entreprises industrielles.
Des mesures différenciées des particules fines de toutes tailles sont nécessaires
Pour la période post-crise du Covid, il conviendrait toutefois – également en Europe – de réfléchir à moyen terme à des mesures plus larges, en particulier des plus petites particules fines (particules ultrafines). « De nouvelles études montrent que les particules fines plus petites et les particules ultrafines restent très longtemps, parfois indéfiniment, en suspension dans l'air, car ces particules ne retombent au sol que lorsqu'elles se sont fixées à des particules plus grosses », explique l'expert en particules fines Frank Hoferecht, directeur général d'ETE EmTechEngineering GmbH – la première spin-off du DBFZ Deutsches Biomasseforschungszentrum gemeinnützige GmbH.
À ce jour, il n'existe toutefois aucune étude exhaustive sur le nombre de ces particules ultrafines dans l'air ambiant, par exemple dans les villes. « Ce phénomène est même exploité délibérément dans les moteurs à combustion modernes », précise Hoferecht – on y génère des particules fines plus petites et plus dangereuses au profit d'une réduction des particules fines grossières. Hoferecht : « Les injecteurs directs à haute pression les plus modernes produisent ainsi nettement plus de particules ultrafines que les moteurs conventionnels, car le carburant est déjà décomposé en particules très fines avant la combustion. »
Afin de reconnaître les dangers pour sa propre santé, les données de mesure des particules fines correspondantes devraient être collectées et publiées de manière plus différenciée, exige Mario Körösi, directeur général de Corant GmbH. « L'indication de la masse est trompeuse pour le citoyen ordinaire. Elle laisse entendre qu'une même masse par volume signifie la même nocivité. Or, les connaissances scientifiques indiquent que c'est plutôt le nombre de particules qui compte. Par exemple, à masse égale, il peut y avoir jusqu'à un million de particules de plus dans les particules ultrafines PM0,1 par rapport aux PM10. »
Plutôt que de se concentrer uniquement sur l'indication de masse trompeuse, il faudrait, selon Körösi, distinguer les particules fines selon leur taille jusqu'aux particules ultrafines (PM0,1), selon la masse par volume (µg/m³) et, en outre, selon le nombre de particules. « Si ces données ne sont pas mesurées de manière différenciée et rendues accessibles au public, cela conduit à des interprétations erronées, qui freinent les avancées et peuvent, en fin de compte, nuire à la santé de nombreuses personnes. »
Les scientifiques de Harvard souhaitent analyser d'autres données
Les scientifiques de Harvard ont soumis leur étude « Air Pollution and Mortality in the Medicare Population » au New England Journal of Medicine pour publication dans une revue à comité de lecture. Les chercheurs ont publié ici les jeux de données sous-jacents. Les recherches futures intégreront notamment des données permettant de délimiter plus précisément, au niveau régional, les cas de coronavirus. Outre le taux de mortalité, des facteurs sociodémographiques devraient également être examinés.