Fuentes de COV en el hogar

Bajo el término COV (Volatile Organic Compounds / compuestos orgánicos volátiles / hidrocarburos volátiles) se agrupan muchas sustancias diferentes; consulte al respecto nuestro artículo del blog sobre COV o nuestra wiki sobre COV.

En concentraciones bajas, los COV suelen ser completamente inodoros y, por tanto, imperceptibles, pero ya pueden ser nocivos para la salud según su tipo y origen. Sin embargo, las sustancias orgánicas volátiles pueden medirse: los COV se miden a menudo mediante un sensor resistivo, también en el air-Q. Las moléculas que llegan a la superficie del sensor provocan un cambio en la resistencia eléctrica del sensor, que se convierte en un valor medido. Las sensibilidades cruzadas son una característica inevitable (y en este caso deseada) de este principio de medición. El sensor de COV de alta calidad del air-Q está calibrado con alcohol (etanol) y también reacciona a otros COV como aldehídos, cetona, tolueno, benceno, acetona, así como hidrógeno y metano, entre otros.

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Especialmente las superficies porosas pueden liberar COV con mayor facilidad, así como absorberlos de otros materiales. Debido a su carácter volátil, los COV son muy inestables, lo que provoca que las circunstancias en las que se liberan las emisiones, y su magnitud, estén sujetas a grandes fluctuaciones. Debido a las diferentes condiciones de ventilación y a las posibles fuentes artificiales, los COV pueden ser a menudo más nocivos en interiores que al aire libre.

Para poder interpretar un valor elevado de COV, se requiere cierta destreza y conocimiento de las fuentes de compuestos orgánicos volátiles. A continuación se examinan las posibles fuentes de COV en el hogar, para ofrecer una visión general. Con frecuencia, en cada estancia se encuentran algunos materiales, elementos de mobiliario o aparatos que contienen COV.

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Pinturas y barnices

Los vapores de las pinturas son probablemente uno de los COV más conocidos y se generan al mezclar y durante el secado. En las pinturas y barnices se utilizan determinados compuestos, tanto para mantenerlos líquidos antes de su uso como para garantizar un secado más rápido una vez aplicados.

Las pinturas, barnices, decapantes y masillas selladoras contienen una gran cantidad de sustancias químicas, muchas de las cuales pueden ser tóxicas si una persona está expuesta a ellas durante un período prolongado. Por ejemplo, algunos compuestos ya prohibidos en las pinturas todavía pueden suponer un riesgo, ya que, incluso años después, pueden seguir desprendiéndose tolueno, benceno o acetona, entre otros. Muchos COV presentes en pinturas, disolventes y barnices desprenden un olor percibido como desagradable, que indica que se están emitiendo más gases. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que la ausencia de dicho olor no significa que ya no se liberen COV.

Para no estar tan expuesto a los COV de las pinturas, se debe garantizar, por supuesto, una ventilación suficientemente buena en las estancias durante y después de pintar. Además, el uso de equipo de protección para los ojos, la boca y las manos puede ayudar a minimizar la inhalación y el contacto con la superficie. Los productos más recientes también facilitan la reducción de COV, ya que algunas marcas presentan actualmente un contenido más bajo. Sin embargo, incluso las pinturas con bajo contenido en COV o sin COV no están necesariamente del todo libres de estos compuestos.

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Revestimientos de suelo

Mientras que materiales como la pintura tienden a liberar más COV al principio de su uso, en el caso de los revestimientos de suelo, el problema es sobre todo el uso a largo plazo. En particular, los suelos de vinilo, moqueta, madera y derivados de la madera pueden seguir emitiendo COV durante años después de su instalación. El formaldehído es uno de los COV más frecuentes utilizados en los suelos, ya que suele ser un componente del material, especialmente en el vinilo, el laminado o la madera dura tratada. Además, también se utiliza en la masilla selladora que protege el suelo frente a daños por desgaste.

La frecuencia de uso o el desgaste puede ser determinante para saber cuándo y cuánto emite el revestimiento de suelo. Debido al contacto regular con las personas y el consiguiente desgaste, la liberación de COV también aumenta con el tiempo debido al deterioro de la superficie.  Asimismo, los adhesivos utilizados para fijar el material sobre la base también desempeñan un papel, ya que también pueden contener COV.

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Muebles

Al igual que con los revestimientos de suelo, en los muebles pueden generarse COV durante el proceso de fabricación o de tratamiento posterior a la construcción. Sobre todo, los muebles de madera contrachapada o de tablero de partículas contienen cantidades más elevadas de formaldehído y tolueno. Los muebles tapizados suelen fabricarse con espuma de poliuretano, relacionada, entre otros, con COV y SVOC (Semivolatile Organic Compounds / compuestos orgánicos semivolátiles). Los recubrimientos superficiales de muchos muebles tapizados o colchones —por ejemplo, para evitar manchas o hacerlos difícilmente inflamables— suelen contener también COV. Además, el mobiliario de oficina también desprende emanaciones, especialmente los componentes de plástico. En las oficinas también se generan COV adicionales debido a impresoras y fotocopiadoras.

Para reducir las emisiones de COV, puede ser útil, por ejemplo, elegir muebles de madera maciza (y no de tablero de partículas). Del mismo modo, la compra de muebles usados puede ayudar, ya que las emanaciones del mobiliario disminuyen con el tiempo. Algunos colchones pueden contener tendencialmente más tolueno, por lo que necesitan algo de tiempo para desgasificarse antes de su uso. Esto es especialmente importante en camas para bebés, niños, personas mayores, así como personas que padecen problemas respiratorios crónicos u otras enfermedades.

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Productos de limpieza y desinfección

Al utilizar productos de limpieza y desinfección, también se entra frecuentemente en contacto con COV. Así, por ejemplo, la lejía, el amoníaco y otros disolventes generan COV de olor intenso. Muchos productos de limpieza contienen COV como el isopropanol o la acetona. En parte, se añaden fragancias a algunos limpiadores para enmascarar el olor de los vapores químicos. Sin embargo, estos aromas también son COV.

El uso de productos de limpieza con menor contenido de COV es una de las formas más sencillas de reducir las emisiones de COV. Sin embargo, algunos estudios mostraron que, con los productos de limpieza sin fragancia, puede resultar más difícil eliminar la acumulación de COV en los materiales que se van a limpiar. Se trata, por tanto, de un equilibrio a la hora de encontrar el camino correcto. Además, el uso de productos químicos agresivos no debería realizarse sin ventanas o puertas abiertas, o sin ventilación activa.

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Limpieza en seco

La limpieza en seco de prendas de vestir, tapicerías u otros textiles suele realizarse utilizando percloroetileno (PER), una sustancia que libera COV y es perjudicial para el medio ambiente y la salud. Dado que generalmente queda una pequeña cantidad del producto de limpieza en los textiles, estos también pueden seguir emitiendo COV.

Algunas tintorerías ofrecen ya un método alternativo —desde entonces galardonado también con el distintivo ecológico alemán «Blauer Engel»— y limpian utilizando dióxido de carbono como agente de limpieza.

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Productos de cuidado personal

Muchos productos de cuidado personal contienen parafina, que se obtiene del petróleo y contiene COV. Esto puede aumentar la probabilidad de efectos sobre la salud. Entre los productos en los que habitualmente se utilizan COV se encuentran el esmalte de uñas, el quitaesmalte, las cremas y lociones, los desodorantes, los champús o los perfumes. Debido a su ámbito de aplicación, estos productos de cuidado personal suelen contener notas aromáticas intensas para enmascarar olores desagradables. Sin embargo, un olor agradable, o incluso la ausencia total de olor, no significa en absoluto que un producto esté libre de COV.

El uso de productos con menor contenido de COV es una de las formas más sencillas de reducir las emisiones de COV. Los productos naturales tienden a contener menos COV, o COV más bien inofensivos.

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Plásticos

Las emisiones de COV de los plásticos en el hogar son relativamente elevadas, debido al uso frecuente del material y al hecho de que liberan con mucha facilidad sustancias químicas o COV en líquidos. Los plásticos se presentan en muchas formas, por ejemplo, en juguetes, utensilios de cocina o aparatos técnicos. Muchos plásticos del hogar se fabrican con cloruro de polivinilo (PVC), que puede liberar los llamados ftalatos, utilizados sobre todo como plastificantes para plásticos. Los alimentos y el agua suelen almacenarse en recipientes de plástico, que con el tiempo pueden liberar COV en los alimentos o en el agua. Llenar recipientes de plástico con contenido caliente, el uso de un microondas o de un lavavajillas puede aumentar adicionalmente las emisiones de COV en el aire.

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Material de manualidades

Los productos de ocio y manualidades también pueden contener con frecuencia COV y liberarlos con el tiempo; entre ellos se incluyen, entre otros, los adhesivos (especialmente los pegamentos en aerosol), la pasta de modelar, así como las pinturas, barnices, recubrimientos y productos de madera tratada ya mencionados anteriormente. Algunos materiales emiten COV durante su proceso de curado y luego liberan menos, o ninguno, una vez completamente secos.

Al igual que con otros materiales, el período de exposición a los COV es importante. Esto debe tenerse especialmente en cuenta en el ámbito de las manualidades, sobre todo con niños pequeños.

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Fuentes naturales de COV

Además de las fuentes de COV ya mencionadas, que son principalmente de origen humano, existen algunos COV que provienen de fuentes biológicas. Entre ellos se incluyen el moho, los aceites vegetales, la tierra, el pelo de animales, los excrementos de animales, el estiércol líquido, así como los procesos de putrefacción y descomposición.

Para reducir el aumento de los COV procedentes de fuentes orgánicas en el hogar, al limpiar, por ejemplo, ropa, ropa de cama y otros textiles, debe procurarse lavarlos a altas temperaturas para eliminar bacterias, moho, mildiu y otros residuos. Para eliminar otra fuente de COV, la cama de las mascotas también debería cambiarse regularmente y eliminarse el pelo de los animales.

En el ámbito doméstico existen pocas normativas sobre el manejo de los COV, ya que su efecto depende en gran medida del tipo de sustancia y su supervisión y control son relativamente difíciles. Es cierto que los fabricantes pueden estar legalmente limitados en cuanto a la cantidad de sustancias nocivas que sus productos pueden emitir como COV durante un período determinado. Sin embargo, los hogares no están sujetos a tales límites en cuanto a los materiales emisores de COV que utilizan en una estancia determinada o en sus viviendas en general. Por ello, es importante prestar atención a qué productos y materiales se compran y se utilizan en el hogar. También deben tenerse en cuenta las recomendaciones de la Agencia Federal de Medio Ambiente alemana (Umweltbundesamt) sobre valores límite de COV.

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