Oxígeno (O₂): definición, formación y consecuencias

Oxígeno: causas y formación

El oxígeno (O₂) es un gas incoloro e inodoro que casi todos los seres vivos animales necesitan para vivir. En términos de masa, el oxígeno es el elemento más abundante en la superficie terrestre. De hecho, está presente en el aire en un 21 %. Sin embargo, el O₂ también existe en forma químicamente combinada, es decir, no solo libre como gas respirable.

Nuestro oxígeno procede principalmente de las plantas. Prácticamente como residuo de su obtención de energía: la fotosíntesis. Durante una reacción bioquímica, las plantas forman glucosa a partir de la luz solar, el CO₂ y el agua, llenan sus propias reservas de energía y liberan así el oxígeno que no necesitan.

¿Qué ocurre cuando el cuerpo recibe muy poco oxígeno?

Necesitamos oxígeno para nuestro bienestar, para estar en forma y ser productivos. Si el nivel de oxígeno desciende por debajo del 17 %, nos cansamos rápidamente, aumenta la tasa de errores en tareas visuales y en el razonamiento lógico. También se alarga el tiempo de reacción. Si el contenido de oxígeno del aire respirado se reduce notablemente, se añaden síntomas del mal agudo de montaña: dolor de cabeza, cansancio, falta de apetito, así como náuseas y mareos. En casos graves pueden incluso formarse edemas cerebrales y pulmonares.

Con concentraciones de oxígeno inferiores al 13 %, pueden producirse daños graves e irreversibles que pueden llegar a causar la muerte. Se produce entonces asfixia.

¿Qué significa la saturación de oxígeno?

La saturación de oxígeno indica el contenido de oxígeno en la sangre. Se expresa en porcentaje cuánto oxígeno está unido a la hemoglobina, una proteína rica en hierro presente en los glóbulos rojos. En personas sanas, la saturación de oxígeno debería situarse entre el 90 y el 99 por ciento. Valores más bajos son un indicio de falta de oxígeno, es decir, de hipoxemia. Esta carencia se manifiesta con sensación de debilidad, mareos o malestar.

Para estimular el funcionamiento de la hemoglobina y así favorecer una buena saturación de oxígeno, son adecuados los siguientes alimentos:

• Alimentos ricos en vitamina C: p. ej. naranjas, limones, pimientos, tomates, pomelos, bayas, sandía
• Alimentos ricos en hierro: p. ej. verduras de hoja verde, tofu, espinacas, huevos, cereales integrales, legumbres, judías, carne, pescado, frutos secos
• Ácido fólico: p. ej. remolacha, verduras de hoja verde, brotes, judías secas, cacahuetes, plátanos, brócoli
• Legumbres: p. ej. lentejas, cacahuetes, guisantes, judías

¿Es tóxico el oxígeno y se puede respirar demasiado oxígeno?

La mayoría de los organismos, como los seres humanos, los animales y las bacterias, necesitan oxígeno. Sin embargo, no alcanzar o superar los valores límite puede resultar peligroso. Así, por ejemplo, un descenso de la saturación de oxígeno en el aire puede provocar un desmayo, concretamente a partir de una presión parcial de 0,16 bar. Si, por el contrario, la proporción de O₂ en el aire es demasiado alta, aparecen síntomas de intoxicación (oxidosis). Una intoxicación aguda por oxígeno, o crisis convulsiva por oxígeno, se desencadena con una presión ambiental superior a 1,6 bar. A este riesgo están expuestos, por ejemplo, los buceadores.

Resulta especialmente peligroso cuando la saturación de oxígeno en la sangre ya es alta y, aun así, se añade oxígeno de forma artificial. En este caso aumenta el riesgo de insuficiencia pulmonar, infartos de miocardio o arritmias cardíacas, así como de fallo orgánico.

Los síntomas de una oxidosis aguda son:

• Inquietud
• Sabor metálico en la lengua
• Contracciones incontroladas de los músculos faciales
• Visión en túnel
• Aturdimiento
• Náuseas
• Convulsiones

Demasiado oxígeno en la sangre: síntomas

Una saturación de oxígeno elevada en la sangre, especialmente cuando los valores de SpO₂ ya son normales o altos, puede conllevar riesgos para la salud. Ya un aporte adicional de oxígeno con una saturación del 94-96 % puede ser perjudicial y conlleva riesgos como estrés oxidativo y reacciones inflamatorias en los tejidos. Estudios han demostrado que un exceso de oxígeno —también llamado hiperoxemia— aumenta, en contextos clínicos, el riesgo de insuficiencia pulmonar, arritmias cardíacas, infartos de miocardio y fallo orgánico. Además, se ha constatado una mortalidad hospitalaria un 21 % mayor, así como un 14 % mayor en los 30 días posteriores al alta

Cuando el cuerpo recibe durante un tiempo prolongado niveles muy altos de oxígeno, pueden aparecer síntomas que indican la llamada toxicidad por oxígeno (intoxicación por oxígeno). En este caso pueden manifestarse dos efectos típicos:

• Efecto Paul Bert (SNC): síntomas como visión en túnel, zumbidos en los oídos, náuseas, mareos, ansiedad, confusión, convulsiones o fiebre, sobre todo con una presión parcial elevada de oxígeno en el sistema nervioso central.
• Consecuencias pulmonares (efecto Lorrain-Smith): la toxicidad provoca, tras una ventilación prolongada con altas concentraciones, daños en la estructura alveolar, un edema pulmonar tóxico y una neumopatía crónica asociada a la ventilación.

En el ojo inmaduro (por ejemplo, en grandes prematuros), un exceso de oxígeno puede provocar incluso un desarrollo alterado de la retina: la retinopatía del prematuro

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¿Para qué se utiliza el oxígeno?

Necesitamos oxígeno principalmente para respirar y para que nuestra circulación sanguínea funcione. Sin embargo, con sopletes especiales también se pueden  soldar y cortar metales. En forma líquida, el oxígeno impulsa cohetes. 

¿Qué ayuda contra unos niveles de O₂ demasiado bajos?

• Ventilar regularmente por golpes de aire y procurar un aporte suficiente de aire fresco.
• Vigilar el contenido de oxígeno especialmente al calentar con chimenea, por ejemplo con el air-Q, y ventilar según las necesidades. Sobre todo cuando hay varias personas presentes.
• Colocar plantas purificadoras de aire como la sansevieria, la cinta o el drácena.

Cómo influyen las plantas purificadoras de aire en la calidad del aire interior es algo que hemos probado en nuestro air Lab. Los resultados para las plantas de interior drácena, sansevieria, así como una prueba sobre el efecto de las plantas en general sobre los componentes del aire, los encontrará en nuestros artículos dedicados.