Gases de escape del tráfico y sus efectos sobre la calidad del aire en las viviendas

El espectáculo de monster trucks en Hamburgo tuvo que interrumpirse por niveles elevados de gases de escape

Enormes camiones se lanzan sobre rampas, vuelcan y hacen rugir sus motores. En el evento «Monster Jam», los pilotos pisan a fondo el acelerador y los camiones expulsan grandes cantidades de gases de escape por el tubo de escape, que se acumulan en el aire. Así ocurrió también en el Barclays Arena de Hamburgo. En el pabellón cerrado, los gases de escape se acumularon hasta alcanzar una concentración de monóxido de carbono fuertemente elevada.

Los organizadores detectaron primero, mediante sus propios medidores, gases de escape elevados y pausaron el espectáculo. Más tarde llegó la alarma a los bomberos debido al aumento de contaminantes del tráfico, y el espectáculo se interrumpió. Varios niños entre el público presentaron síntomas de intoxicación por monóxido de carbono. Un niño de seis años incluso tuvo que recibir atención médica en el hospital.

¿Qué son los gases de escape?

Los gases de escape del tráfico son emisiones causadas por vehículos como coches, camiones, autobuses, motocicletas y aviones. Estos gases de escape se producen principalmente por el proceso de combustión de combustibles en los motores y contienen diversas sustancias nocivas que se liberan a la atmósfera. Lo problemático de muchos gases de escape, como el monóxido de carbono, es que son insípidos e inodoros y, en casos extremos, pueden provocar la muerte. 

¿Qué contaminantes hay en los gases de escape de los coches?

Entre los gases de escape típicos del tráfico se encuentran:

Monóxido de carbono (CO)

Este gas incoloro e inodoro se forma por una combustión incompleta y es tóxico. El monóxido de carbono ocupa en la sangre los sitios de unión del oxígeno vital. El cuerpo puede, por tanto, absorber o transportar menos oxígeno y sufre una intoxicación por monóxido de carbono. Dependiendo del nivel de este contaminante atmosférico, esta intoxicación puede provocar a largo plazo enfermedades crónicas del corazón y de los nervios, o incluso ser mortal.

Hidrocarburos (HC)

Estos también se forman por una combustión incompleta e incluyen una serie de compuestos orgánicos que pueden contribuir a la contaminación del aire.

Óxidos de nitrógeno (NOx)

Los óxidos de nitrógeno como el dióxido de nitrógeno (NO₂) son potentes venenos respiratorios y se forman a altas temperaturas de combustión. Contribuyen a la formación de ozono troposférico y a la lluvia ácida. En personas sensibles, incluso concentraciones bajas se manifiestan mediante irritaciones de las mucosas de las vías respiratorias y de los ojos. 100 ppm de este gas resultan mortales al cabo de una hora. Una intoxicación aguda se acompaña inicialmente de mareos y dolores de cabeza; un edema pulmonar puede provocar la muerte incluso días después.

Partículas finas

Las partículas finas son pequeñas partículas sólidas resultantes de la combustión de combustibles o procedentes del desgaste de neumáticos, pastillas de freno y del pavimento. Además de componentes orgánicos como el hollín procedente de partículas de neumáticos y alquitrán, se adhieren a las partículas finas componentes inorgánicos, entre ellos sales de amonio, nitrato y sulfato, así como metales y sus óxidos. Estas finas partículas pueden tener graves consecuencias para la calidad del aire y la salud. 

Dióxido de azufre (SO₂)

El SO₂ se produce en la combustión de combustibles con azufre como el diésel y contribuye, al igual que los óxidos de nitrógeno, a la formación de lluvia ácida. Incluso concentraciones bajas de este gas fuertemente irritante para los pulmones pueden provocar síntomas agudos como tos, dificultad para respirar e inflamaciones de las vías respiratorias y las mucosas. 

Dióxido de carbono (CO₂)

Cuando se queman combustibles fósiles, se libera el gas de efecto invernadero dióxido de carbono. Es un factor que impulsa el cambio climático. La razón es que este gas forma una capa de efecto invernadero en la atmósfera terrestre. Esta impide que el calor escape al espacio. Así, el efecto invernadero se intensifica y aumenta la temperatura de la Tierra.

Sobre todo el dióxido de nitrógeno, el monóxido de carbono y las partículas finas predominan en los gases de escape. Pero también gases industriales como el sulfuro de hidrógeno están presentes en los gases de escape de los vehículos.

¿Qué síntomas indican una intoxicación por CO?

Los síntomas de una intoxicación por CO pueden variar según la gravedad de la exposición. Los signos y síntomas frecuentes son dolores de cabeza, mareos y aturdimiento, náuseas y vómitos, confusión y problemas de memoria, debilidad muscular, trastornos de la visión, e incluso desmayos.

Dado que los síntomas son inespecíficos, los de una intoxicación por CO pueden confundirse fácilmente con otras enfermedades. Sin embargo, si varias personas en una misma habitación presentan síntomas similares o si estos aparecen repentinamente, podría tratarse de un indicio de exposición al CO. Los valores elevados pueden proceder tanto del tráfico rodado como de una estufa o caldera defectuosa.

¿Cómo se pueden medir los gases de escape en la vivienda?

Los gases de escape del tráfico llegan a las viviendas de diversas maneras, especialmente en zonas urbanas con tráfico denso: por ejemplo, a través de ventanas y puertas abiertas o mal aisladas, sistemas de ventilación y aireación, grietas y fisuras en la mampostería, conductos de ventilación compartidos en edificios de varias viviendas, o la cercanía a garajes y aparcamientos. Los contaminantes también pueden adherirse a los zapatos y la ropa y así llegar a la vivienda.

Para saber cuál es el nivel de gases de escape en el aire de su vivienda, debería medir su contenido. Con un medidor de aire como el air-Q comprueba el aire interior y detecta contaminantes en tiempo real. Así, el medidor de aire puede utilizarse como sistema de alerta temprana. Si los valores medidos superan el límite recomendado, el air-Q lo indica mediante un indicador LED tipo semáforo, fácil de interpretar de forma intuitiva. Además, el aparato le envía notificaciones push a su smartphone, para que se entere de los valores elevados de contaminantes incluso cuando no esté presente.

¿Qué hacer si hay demasiados gases de escape del tráfico en la vivienda?

Para minimizar la contaminación por gases de escape del tráfico en la vivienda, recomendamos las siguientes medidas:

• Evite ventilar en las horas punta de tráfico, especialmente en zonas densamente pobladas o con mucho tráfico.
• Compruebe la calidad del aire en sus estancias con un medidor de aire como el air-Q y ventile según las necesidades reales, es decir, cuando el air-Q recomiende un intercambio de aire.
• Utilice filtros de aire eficaces en sistemas de ventilación o aire acondicionado.
• Selle grietas y fisuras en ventanas y puertas para minimizar la entrada no deseada de aire exterior o gases de escape del tráfico.
• Evite aparcar o dejar el motor en marcha durante mucho tiempo directamente cerca de las viviendas.
• Preste atención a posibles síntomas de exposición al CO. Ante la sospecha de intoxicación por CO, abandone inmediatamente el local y solicite ayuda médica.

Aplicando estas medidas, puede reducir considerablemente el riesgo de exposición al CO.

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